Synopsis
L’archéologue anglais Lionel Barton monte une expédition pour découvrir la tombe de Gengis Khan, qui contient son masque et son épée en or. Le chef des services secrets Neyland Smith est prévenu qu’un Chinois mégalomane, le Dr. Fu Manchu (Boris Karloff), veut s’emparer de ces objets pour recréer l’empire de Gengis Khan et exterminer les hommes blancs.
Barton est enlevé par les hommes de Fu Manchu. Smith monte une expédition avec Sheila, la fille de Barton, son fiancé Terry Granville et les professeurs McLeod et Von Berg. Ils parviennent au tombeau et s’emparent des objets en or convoités. Pendant ce temps, Barton est la victime des tortures raffinés de Fu Manchu et de sa fille, la perverse Fah Lo See (Myrna Loy). Une première attaque contre les explorateurs provoque la mort de McLeod.
Terry veut négocier avec Fu Manchu en apportant l’épée en or contre la libération de Barton. Mais l’épée a été remplacée par une fausse par Neyland. Terry est fouetté et retenu prisonnier, Barton est mis à mort. Neyland Smith part à la recherche du repaire de Fu Manchu en passant par les fumeries d’opium et les bordels de la ville chinoise. Il est à son tour fait prisonnier.
Terry suscite l’intérêt de Fah Lo See qui veut en faire son esclave. Fu Manchu lui injecte un sérum qui le soumet à sa volonté. Terry revient alors auprès de ses compagnons. Malgré la méfiance de Sheila, il les convainc de partir avec lui et les objets en or. Ils tombent dans une embuscade et se retrouvent aux mains de Fu Manchu.
Fu Manchu triomphe : il s’apprête à exécuter les Anglais et à se faire introniser successeur de Gengis Khan par ses fidèles. Neyland Smith, livré aux crocodiles, parvient à se libérer et rejoint Terry avant qu’il subisse une nouvelle injection de sérum. Ils sauvent von Berg d’un mur de poignards, puis Sheila qui étaient sur le point d’être sacrifiée aux dieux. Ils récupèrent les objets sacrés et tuent Fu Manchu avec l’épée en or. Sur le bateau du retour, ils jettent les objets à la mer pour éviter l’émergence d’un nouveau Fu Manchu.
Commentaires
Le film est centré sur le personnage diabolique de Fu Manchu, qui est déterminé à obtenir une épée et un masque anciens afin de dominer le monde. Accompagné de sa fille sadique, Fah Lo See, Fu Manchu utilise la torture et la manipulation pour atteindre ses objectifs. Les éléments sadomasochistes se manifestent dans les méthodes brutales de contrôle et de domination, notamment par les scènes de torture et la manière dont le film joue sur l’exotisme et les stéréotypes raciaux pour accentuer la perversité des personnages.
Fu Manchu et Fah Lo See, figures sadiques : Fu Manchu incarne le sadisme dans sa forme la plus classique, en tant que tyran cherchant à torturer et détruire ses ennemis sans aucune pitié. Il prend plaisir à infliger la douleur et à humilier ceux qui tentent de l’arrêter. Il y a une satisfaction évidente dans l’infliction de la souffrance. Sa fille, Fah Lo See, représente également une figure féminine sadique, particulièrement dans la scène où elle fait torturer l’un des protagonistes, Terry Granville. Elle regarde la torture avec une jouissance explicite, une scène qui illustre bien la nature sadomasochiste du film.
La torture comme spectacle : les scènes de torture dans « The Mask of Fu Manchu » sont clairement influencées par le fétichisme du contrôle et de la soumission. Un exemple notable est la scène où Terry est attaché et torturé par des moyens électriques sous les yeux ravis de Fah Lo See. La dimension érotique de cette scène de soumission masculine face à une femme dominante (Fah Lo See) crée une dynamique sado-masochiste claire, où le plaisir visuel pour elle réside dans la souffrance infligée à l’autre. La manière dont cette violence est esthétisée renforce l’aspect pervers de la domination.
La thématique du contrôle et de la soumission : la relation entre Fu Manchu et ses victimes repose sur une domination totale, où la souffrance devient un outil pour assujettir et soumettre ses ennemis. Les scènes de menaces, d’humiliation, et de tortures diversifiées (torture électrique, manipulation mentale) révèlent un véritable jeu de pouvoir sadique où la domination totale est l’objectif ultime. Les victimes de Fu Manchu, notamment Sir Denis Nayland Smith et Terry Granville, incarnent des figures masculines soumises à une violence extrême, intensifiant l’ambiance sado-masochiste.
Exploitation de l’érotisme et de l’exotisme : le film joue aussi beaucoup sur les codes de l’érotisme exotique, une dimension commune dans les films de l’époque, où la perversité des personnages orientaux était souvent liée à leur « autre » sensualité perverse. La fascination pour Fah Lo See et son sadisme, notamment dans sa façon de manipuler les hommes, accentue cette dimension sado-masochiste. Le fait que Fah Lo See trouve du plaisir dans la souffrance d’autrui renforce le caractère déviant que le film associe à l’exotisme et au pouvoir féminin.