Synopsis
Lee Hollowey (Maggie Gyllenhaal) rentre chez elle le jour du mariage de sa sœur, après une thérapie contre ses tendances autodestructrices. Sa famille est aisée mais dysfonctionnelle : son père boit et est violent avec sa mère. Lee suit des cours de secrétariat et postule auprès de l’avocat Edward Grey (James Spader). Il l’embauche bien qu’il la trouve surqualifiée (elle lui a répondu qu’elle aimait s’ennuyer).
Lee est contente de son travail et s’éprend peu à peu de son patron, bien qu’il se montre indifférent, exigeant et dur avec elle. Il découvre son habitude de se scarifier les jambes, tandis qu’une certaine Tricia O’Connor, de passage au cabinet, fait allusion aux penchants sadomasochistes de Grey.
Peter, l’ami d’enfance de Lee, lui déclare son amour dans une laverie automatique, et Grey les surprend. Il devient encore plus dur avec Lee, lui reprochant ses fautes de frappe et sa façon de s’habiller. Elle subit ses remontrances avec soumission, et s’efforce de se corriger pour lui plaire. Un jour il lui demande d’arrêter de s’auto-mutiler, et de rentrer seule chez elle plutôt que de se faire reconduire en voiture par sa mère qui l’attend pendant des heures dans la cour de l’étude. Elle est heureuse de lui obéir.
Un jour que Lee a fait une nouvelle fois une faute d’orthographe, Edward l’oblige à la relire penchée sur son bureau pendant qu’il la frappe sur les fesses. D’abord interloquée, elle accepte la punition et y trouve même du plaisir. Elle observe ses fesses rougies avec délectation, et Edward la félicite pour sa lettre. Le jour-même elle jette à la rivière son matériel de scarification.
Dès lors s’instaure au bureau une relation de domination / soumission : Lee est régulièrement fessée, doit travailler avec une barre lui écartant les bras, et subit diverses humiliations. Edward va même jusqu’à contrôler ce qu’elle mange chez ses parents. Lee trouve ainsi son équilibre. Mais un jour Edward arrête complètement ces jeux et la traite « comme une vieille secrétaire », à la grande frustration de Lee qui multiplie en vain les provocations. Elle accepte alors de faire l’amour avec Peter, mais ne ressent rien.
Enfin, quand Lee envoie une lettre à Edward contenant un ver de terre, l’avocat réagit, mais de manière inattendue : il demande à Lee de baisser sa culotte, mais au lieu de la frapper il se masturbe sur elle. Ensuite, honteux de ce qu’il a fait, il détruit violemment toutes les traces du passage de Lee et la licencie. Elle lui tient tête, va même jusqu’à le gifler, mais rien n’y fait, elle doit partir.
Après des tentatives vaines de s’engager dans d’autres relations sadomasochistes, elle accepte la demande en mariage de Peter. Mais alors qu’elle essaie sa robe de mariée, elle comprend tout à coup qu’elle commet une grave erreur et se précipite au cabinet d’Edward pour lui dire qu’elle l’aime. Il commence par la repousser, puis lui demande de poser les mains à plat sur son bureau et de l’attendre. Elle s’exécute, toujours dans sa robe de mariée.
Edward part mais observe de loin Lee, qui a toujours les mains posées sur le bureau. Il fait venir Peter qui essaie de la raisonner mais elle lui dit de la laisser et que tout est fini entre eux. Peu à peu, sa famille, les voisins, les journalistes envahissent l’allée qui mène au cabinet et attendent l’issue de ce qu’ils appellent la « grève de la faim » de Lee. Edward attend lui aussi, et au bout de trois jours, convaincu par la détermination de la jeune femme, il se décide enfin à venir la retrouver pour la prendre dans ses bras et la ramener chez lui.
L’épilogue nous montre le couple, marié, essayant de vivre une vie conjugale conventionnelle en apparence, mais dont on devine qu’elle leur permet de vivre en pleine liberté leur penchants sadomasochistes.
Commentaires
« La Secrétaire » est un film unique qui marie habilement romance, drame psychologique, et exploration des pratiques BDSM dans un cadre à la fois réaliste et respectueux. Il défie les conventions du genre en présentant une histoire d’amour à travers la découverte de soi et des désirs intimes.
Le film traite le BDSM de manière respectueuse et consentante, et met l’accent sur la communication entre les partenaires et sur la façon dont cette relation aide Lee à guérir de ses blessures psychologiques. Le BDSM est montré non pas comme une perversion dangereuse, mais comme une forme de relation intime basée sur le consentement.
Bien que le film aborde des sujets sérieux, il le fait avec une légèreté inattendue, avec un humour subtil et des moments d’absurdité qui allègent le ton du film sans en diminuer la profondeur émotionnelle.
L’un des aspects les plus intéressants du film est la manière dont il explore la notion de contrôle. Au départ, Lee se soumet aux désirs de Mr. Grey, mais au fur et à mesure que leur relation progresse, elle trouve en elle-même une force et une autonomie qu’elle n’avait jamais eues auparavant. Ce paradoxe entre la soumission volontaire et l’autonomisation personnelle est l’un des thèmes centraux du film.
L’interprétation de Maggie Gyllenhaal a été saluée pour sa représentation nuancée et courageuse de Lee, un personnage complexe qui évolue de manière subtile tout au long du film. Sa performance lui a valu plusieurs nominations et distinctions, car elle incarne une femme qui découvre progressivement sa propre force à travers cette dynamique peu conventionnelle.